El poliuretano es un material generalmente
desconocido por la mayoría de sus usuarios. Este versátil material está de
aniversario, y por eso le voy a dedicar unas cuantas líneas.
Por
una parte, han pasado ya 75 años desde que el Profesor Otto Bayer lanzara la
patente inicial que señaló el nacimiento de la química de los poliuretanos en
1937. Este aniversario será conmemorado en la próxima feria internacional UTECH que tendrá lugar en Maastricht, Países Bajos
17 a 19 abril.
Por otro lado, se acaban de cumplir 10
años desde que comencé a dedicar mi vida profesional a conocer, desarrollar y
asesorar sobre este apasionante material.
De una manera muy resumida, se puede
decir que el poliuretano es ampliamente utilizado en multitud de sectores
industriales hoy en día. Los sectores en los que este material tiene un papel
fundamental son tan diversos como el automotriz, aeroespacial, construcción, la
fabricación de muebles y ropa de cama, aparatos eléctricos, el calzado y los
textiles, la minería, la tubería industrial y fontanería, la
refrigeración y el aislamiento, las especialidades médicas y quirúrgicas, etc. El desarrollo de nuevas aplicaciones para
este producto tan versátil es continuo, y nuevas e innovadoras aplicaciones y
sectores nos sorprenden cada día.
Para una información más profunda sobre
el poliuretano, se puede comenzar, como casi siempre, por Wikipedia.
Una curiosidad sobre los inicios del
poliuretano. A pesar de que su creador
se llamaba Otto Bayer, no tiene nada que ver con la multinacional alemana
Bayer. Este químico industrial alemán era el jefe del grupo de investigación
que descubrió la poliadición para la síntesis de polímeros de poliisocianato y
poliol en la empresa IG Farben. El Dr. Otto Bayer comparte apellido con el
venerable Frederich Bayer, fundador de Bayer Corp, pero no forman parte de la
misma familia.
La producción comercial de espuma de
poliuretano flexible comenzó en 1954, basado en diisocianato de tolueno (TDI) y
polioles de poliéster.
El poliol de poliéter, el primero
comercialmente disponible, poli (éter tetrametilen) glicol, fue presentado por
DuPont en 1956 por polimerización de tetrahidrofurano. Polialquilenglicoles
menos caros fueron introducidos por la empresa BASF y Dow Chemical en 1957.
Otros pioneros de la fabricación industrial del PU fueron Union Carbide y
Mobay.
Las primeras formulaciones de
poliuretano, en forma de espumas (inicialmente llamado imitación de queso suizo
por los inventores) fueron desarrolladas gracias a la introducción accidental
de agua en la mezcla de reacción.
En cuanto al mercado mundial de este
material, podemos dar un par de pinceladas rápidas (datos de 2010):
Asia y el Pacífico domina el mercado
mundial de poliuretanos, representando el 40,20%. El mercado en Europa representa
un 35,59% del mercado total, mientras que el mercado norteamericano representa
el 19,96%.
Asia-Pacífico es pues la región más
atractiva para el mercado de poliuretanos, impulsado por las economías fuertes
de China e India. China es el mercado más grande de Asia y el Pacífico,
representó el 20% del mercado mundial y más del 50% del mercado de
Asia-Pacífico.
El mercado global de la PU por tipo de
producto está dominado por las espumas rígidas y flexibles, que en conjunto
representa el 65,02% del mercado total. Los otros tipos de productos
principales incluyen revestimientos, adhesivos, selladores y elastómeros.
La demanda de poliuretano está dominado
por los muebles y los interiores y los sectores de construcción, que en
conjunto representaron el 52,99% del mercado del PU. Los otros usos principales del PU son, en este orden,
calzado, automoción, aparatos electrónicos y electrodomésticos, y embalajes.
Y para aquel que crea que todo está inventado ya, le puedo decir por experiencia que en los últimos diez años he podido comprobar los increíbles avances que ha dado la química del poliuretano. He visto cosas como: almohadas y colchones viscoelásticos, que se adaptan perfectamente a tu cuerpo; poliuretano ligante para rocas, que protegen las costas contra la acción de las olas mucho mejor que el cemento; espuma rígida ultraligera, que rellena las aspas de los aerogeneradores; pieles que recubren piezas interiores de un coche, con apariencia muy similar al cuero, pero con un proceso de fabricación cientos de veces más económico; platos de ducha con un tacto cálido y flexible, antideslizante, y con las mismas prestaciones que los habituales. Y muchas otras más.
También he podido recopilar una colección de aplicaciones mucho más artesanales, en las que el poliuretano ha servido para inspirar la creatividad de infinidad de artistas, como se muestra en esta página:
En fin, un mundo apasionante al que he dedicado con pasión los últimos diez años de mi vida profesional. Puedo decir, no sin orgullo, que cada vez que te sientes al volante de tu propio coche probablemente estarás tocando un material cuya fórmula química conozco muy bien.