El capricho de los mapas, y su efecto en las civilizaciones (y por qué Cristobal Colón descubrió América)

Me encantan los mapas. No lo puedo evitar. Nunca he estudiado Geografía más allá de lo que me enseñaron en mi ya lejana época del instituto, pero siempre he tenido una especial fascinación por la curiosa forma con la que la naturaleza o la ambición humana han formado los límites de ciudades, regiones o países, y la inmensa cantidad de información que se puede sacar simplemente contemplando un mapa.

Os voy a poner un ejemplo, y vais a entender lo que quiero decir.  Mirad este mapa:

Lo reconocéis, claro, es nuestro mundo, lo habéis visto mil veces. No voy a entrar en cosas como las proyecciones cartográficas o en cómo es imposible representar una esfera (nuestro mundo) en un plano en 2 dimensiones sin deformarlo en algún punto, y que elijamos la proyección que elijamos estamos distorsionando la realidad. Ese tema me parece también apasionante, pero hoy quiero hablar de un tema mucho más sencillo.  Vuelve a mirar el mapa, y dime a primera vista qué forma tienen los continentes, qué diferencia fundamental hay entre la parte de la izquierda (América) y el bloque de la derecha. 

Exacto. América sigue (más o menos) una distribución vertical, y el bloque euro-asiático sigue (más o menos) una distribución horizontal.

Por supuesto esto ha sido una aproximación muy burda, lo que los ingenieros llamamos trabajar con una vaca esférica.  Me dirás que como poco me falta África y Oceanía, y tienes razón, pero nuestro análisis será suficiente ver el mundo de esta forma, América es vertical y Eurasia es horizontal. 

¿Y cómo te quedas si te digo que esta casualidad de la tectónica de placas, este capricho del destino de las masas terrestres de nuestro mundo, ha influido drásticamente en la Historia de la Humanidad?

Bueno, aunque te parezca que estoy loco ésta es una teoría desarrollada ampliamente por el geógrafo e historiador Jared Diamond en varios de sus libros, sobre todo en Armas, gérmenes y acero. Sería muy difícil resumir aquí el desarrollo de su argumentación, pero en este libro el autor nos explica entre otras cosas por qué fuimos los europeos quienes estábamos más desarrollados y llegamos a descubrir y colonizar el primitivo continente americano, y por qué no fue al revés.

Sólo te pondré un pequeño ejemplo de su argumento: la domesticación de los vegetales.

Sí, lo sé, estoy diciendo cosas muy raras.  Pero piénsalo, el ser humano evolucionó en los últimos miles de años sobre todo cuando pasó de cazador nómada a agricultor y ganadero.  

En algún punto de nuestro pasado descubrimos cómo domesticar a algunos animales que pasaron a acompañarnos ya para siempre, y también algunas plantas, que pasaron a crecer felices y sin mucha competencia (nosotros nos encargamos de destruirla) a nuestro alrededor, para darnos alimento. Entre ellos, tres cereales que constituyen la base de la alimentación de millones de personas: el maíz, el trigo, y el arroz. La razón principal de su éxito es la facilidad de producir con ellos sus respectivas harinas de forma masiva, que son la base de muchos otros alimentos.  Pero no nos desviemos, volvamos al mapa.  Si pensamos un poco, podemos casi adivinar en qué zona fueron domesticados por primera vez estos alimentos, una zona lo suficientemente cálida para que no se congelen, y no lo suficientemente tórrida para que se sequen y no puedan crecer. 

Sí, todos sabemos que cuanto más al Norte (y al Sur) en nuestro mundo hace más frío, así que la zona idónea será la zona cercana al Ecuador, esquivando las zonas desérticas. Sabiendo esto no te sorprenderá que estos tres alimentos (y muchos otros) empezaron a ser domesticados y cultivados por los humanos en una franja estrecha cercana a lo que se llama Trópico de Cáncer. 

Vale, entonces digamos que has descubierto un cereal muy prometedor para dar de comer a toda tu familia, toda tu tribu e incluso a toda tu civilización. Ahora quieres extender este descubrimiento al máximo de lugares posible para convertirte en el más poderoso de todos los pueblos y vencer al resto de pueblos débiles y hambrientos que aún no lo han descubierto, y no tienen a sus soldados tan bien alimentados como los tuyos. Como ya hemos visto, la extensión de estos exitosos cultivos se verá más favorecida en el eje horizontal Este-Oeste (donde las condiciones climáticas serán similares) que en el eje Norte-Sur (donde cambiarán drásticamente). 

En general lo podemos representar así:

De una manera un poco exagerada y simple, pero así podemos entender que el cultivo de los cereales tuvo mucha más facilidad para extenderse horizontalmente que verticalmente. 

Creo que ya vais viendo por donde voy.  Si ahora ponemos en el mapa, más o menos, las zonas donde se consiguió domesticar y cultivar por primera vez cada uno de los alimentos, veréis la magia de los mapas:

Lo veis, ¿no?  Las civilizaciones que descubrieron el trigo y el maíz tuvieron mucho más fácil extender sus dominios en dirección Este-Oeste, con climas parecidos, y luego poco a poco extenderse hacia otras latitudes de la enorme masa terrestre de Eurasia, creando civilizaciones poderosas y bien alimentadas. 

Los americanos que descubrieron el maíz tuvieron forzosamente que desplazarse en el eje Norte-Sur, y enseguida se encontraron con problemas de climas adversos.  Aun así, la enorme ventaja de poder cultivar un cereal tan útil se extendió por todo el continente, pero mucho más lento que en Eurasia, y su avance como civilización también fue más lento.  

Esa es la razón (una de las razones) por las que la civilización europea en el s.XV era mucho más avanzada que la civilización americana, y las Carabelas de Colón surcaron el Atlántico hacia el Oeste, y no fue al revés.

Las implicaciones de la forma de nuestros continentes son enormes.  Esto es sólo un pequeño ejemplo, pero una infinidad enorme de cosas han sido claramente influenciadas por este hecho.

Si prestáis un poco más de atención al último mapa con los lugares donde primero aparecieron los cultivos de los diferentes cereales, seguro que podréis llegar a conclusiones curiosas, como por ejemplo:

• El porqué de que seamos los españoles los que hemos inventado la obra cumbre de la gastronomía mundial, la paella.

Sí, el cultivo del arroz lo descubrieron los asiáticos, y es todavía la base de su alimentación, pero se extendió fácilmente hacia el Oeste por todo Asia y Europa, llegando hace muchos siglos a las húmedas zonas mediterráneas del levante español.  Dale todo este tiempo a los genios valencianos, y crearán algo tan sublime como la paella.

• El porqué de que en las salas de cine de todo el mundo se comen palomitas de maíz. 

Sí, la industria del cine estadounidense nos ha convencido a todo el mundo que cine y palomitas son indisociables. Pero eso ha sido hace muy poco tiempo, décadas, y no siglos.  El maíz se extendió lentamente por el continente americano, y la innovación con la forma de cocinarlo no llegó hasta mucho más tarde, el s.XX, cuando la globalización ya hizo posible extender estas innovaciones por todo el mundo.  

• El porqué de que en España comamos los burritos mexicanos con tortitas (o tortillas, como las llaman ellos) de trigo, y no de maíz.

Si has viajado por Latinoamérica sabrás que las tortillas de maíz, en sus múltiples variantes, son la base de la alimentación de todo el continente. El maíz, junto con otros muchos alimentos como las patatas, los tomates o el chocolate, sólo vino a Europa y Asia después de la colonización del continente americano, hace unos 500 años, y no nos ha dado tiempo a innovar tanto con estos alimentos, aunque no está nada mal lo que hemos conseguido, ¿no? Gazpacho, chocolate belga o suizo… ¡danos unos pocos cientos de años creamos alimentos geniales!

El caso es que el gusto europeo por las harinas de trigo se ha mantenido de una manera muy predominante sobre las harinas de maíz. Al fin y al cabo, llevamos miles de años comiendo trigo, y sólo unos pocos cientos comiendo maíz. Los ciudadanos europeos han importado con gusto inventos culinarios tan deliciosos como los burritos, pero preferentemente con harina de trigo, mientras que los americanos siempre los comen con harina de maíz.  El maíz perdió la batalla con el trigo en las tortillas de los burritos por la forma de los continentes.  Eso sí que no te lo esperabas, ¿eh?

En fin, podría seguir con infinidad de ejemplos todo el día, pero ahora te lo dejo a ti.  Imagina la cantidad de cosas que, sin darnos cuenta, han sido influenciadas por la caprichosa forma de los continentes en este apasionante planeta.  

Te leo en los comentarios.

 

El Siglo de la Mujer

Queridas hijas:

El siglo en el que nació papá se dieron enormes pasos por los Derechos de la Mujer. Después de muchos siglos de subordinación absoluta al hombre, durante el siglo XX se empezó por fin a luchar por la emancipación de la mujer, y por igualar sus derechos a los del Hombre.

  

El patriarcado, que proviene de las palabras griegas “mandar” y "padre" ha permitido al hombre, durante milenios, ejercer una posición dominante sobre todos los aspectos de la vida de la mujer. Parece que, en algún momento fatídico de la Civilización, el tejido del matriarcado se desintegró coincidiendo con la aparición de las religiones monoteístas, que ineludiblemente identificaban a un Dios masculino.  Estas creencias casi siempre fueron utilizadas para justificar una devaluación de la mujer.

Aristóteles, considerado por muchos como la figura intelectual más importante de todos los tiempos, afirmaba en su obra De generatione animalium que las mujeres eran "hombres mutilados", seres inferiores porque tenían la sangre "más fría", algo que mermaba su capacidad para razonar. Una frase atribuida a Buda atestigua que "el cuerpo de la mujer es sucio y no puede ser depositario de la ley". Una oración hebrea reza "Adorado seas Señor, nuestro Dios, Rey del Universo, que no me has hecho mujer". Santo Tomás de Aquino escribió: "El hombre está por encima de la mujer, como Cristo está por encima del hombre". Sigmun Freud, en 1932, justificó la agresión masculina a su pareja porque satisface la "necesidad de sufrir" de la mujer, a quien le achaca una personalidad dependiente y perdedora. El masoquismo es pues una "expresión de la naturaleza femenina". Y esto son sólo pequeños ejemplos de la humillación que ha tenido que sufrir la mujer.

La dedicación exclusiva a la maternidad a la que se obligó a la mujer extremó la dependencia económica femenina y, con ello, el sometimiento forzoso del sexo femenino al masculino. Las mujeres se vieron así degradadas a una condición casi subhumana.

Pero el siglo en el que nació vuestro padre todo eso cambió mucho, y gracias al esfuerzo de infinidad de mujeres , y de algunos hombres, se fueron eliminando poco a poco las injusticias que tenía que sufrir la mujer, por el simple hecho de ser mujer.

Pero incluso durante el siglo en el que nació vuestro padre se han producido retrocesos en los Derechos de la Mujer.  Empezando por España, donde  a la mujer española se le arrebataron durante la dictadura franquista los derechos que la Constitución de 1931 le había otorgado, como la igualdad con respecto al varón y el derecho a voto. Con el Régimen, la mujer pasó a asumir el papel de madre y esposa.

Hasta un año antes de que vuestro padre naciera, la mujer en España necesitaba la autorización de su marido para trabajar, y debía solicitar su permiso para cualquier actividad imaginable, como abrir una cuenta en un banco, comparecer en un juicio, o aceptar una herencia.

Pero todo eso cambió durante la última parte del siglo pasado, el país en el que vosotras habéis nacido se convirtió en uno de los más avanzados del Mundo en Derechos de la Mujer.

Pero aún quedan muchas cosas por hacer. Hoy en día todavía quedan lugares en el Mundo en los que la situación de la mujer es inaceptable.

CHINA - Política del hijo único, y el valor de la mujer

El gobierno totalitario chino estableció, en 1979, la llamada política del hijo único, para establecer un radical control de la natalidad que redujera la superpoblación.  Esta política ha tenido una influencia dramática sobre la situación de la mujer en China.

En la mayoría de las zonas rurales, se permite a las familias tener dos niños si el primer niño es femenino  o lisiado.  Ese es el valor que concede el gobierno chino a la mujer. Las mujeres son sólo valoradas por su utilidad y “constituyen el artículo de comercio más preciado en la vida de los aldeanos”. El intercambio de mujeres entre hombres está al orden del día, igual que la cesión de hijas recién nacidas.

La tradición de preferir los varones en lugar de mujeres como hijos únicos ha profundizado el infanticidio femenino mediante el aborto selectivo. Con la política de planificación familiar desde 1980, la tasa de mortalidad de niñas aumentó considerablemente.

Sin embargo las campañas que promueven  -sobre todo en las zonas rurales- a que acepten a una mujer como su única descendiente tomará tiempo. Mientras no haya un cambio en la mentalidad de la población, y se consideren las niñas como iguales o más valiosas que los varones, seguirá habiendo un gran número de abortos selectivos por sexo, y continuará el tráfico de niñas y mujeres como mera mercancía.

INDIA - La mayor democracia del mundo, un inmenso sistema patriarcal

En la India nacer niña se considera todavía hoy una carga familiar. El hijo varón perpetúa el linaje, hereda la propiedad y cuida de sus padres en la vejez, mientras que, en el caso de las niñas, los progenitores deben pagar una cuantiosa dote a la familia del novio.

La mujer, al igual que ocurriera en España, está inmersa en un sistema patriarcal en el cual es tratada como una menor de edad hasta su muerte.

En la última década han muerto siete millones de niñas por el aborto selectivo, y se estima que murieron un total de 50 millones el siglo pasado.

Existen graves peligros que afectan a las mujeres como la violación, los matrimonios forzados y el tráfico sexual. Las chicas forzadas a la prostitución provienen de las villas y son llevadas a las grandes ciudades donde son vendidas como esclavas sexuales.

Cada año, millones de niñas de la India se casan siendo niñas. En algunos casos, las novias no tienen más de 4 o 5 años de edad. Los matrimonios con niñas son ilegales en la India, pero aún así la práctica está creciendo. Para la mayor parte de los pobres del área rural de la India, que viven con menos de $1 por día, casar a una hija significa una boca menos que alimentar.

Solo un pequeño porcentaje de mujeres en India son profesionales. La gran mayoría son vistas como altamente dependientes y no productivas, lo cual no “le agrega valor” a la familia. Las mujeres llevan todas las de perder ya que ni siquiera se han reformado los derechos sobre la propiedad. Aún en las familias pequeñas, la gente se asegura de tener un hijo varón.

Se les niega el acceso a la educación, la dignidad o sus derechos más básicos, lo cual genera en muchas una gran depresión y muchas veces optan por quitarse la vida. El suicidio femenino es en la India seis veces más probable que el masculino.

No hay manera de imaginar lo increíbles que podrían ser el crecimiento y el desarrollo de China e India si fueran capaces de liberar y aprovechar las capacidades y fortalezas de los más de mil millones de mujeres que viven en estos dos países.

Pero aunque parezca increíble aún hay un lugar en el que las mujeres están sufriendo más que en India o China: la zona de asia central formada por Pakistán y Afganistán.  

SOMETIDAS A LA SHARIA

El movimiento fundamentalista talibán opera en Afganistán y Pakistán, y tuvo el control de la capital de Afganistán (Kabul) y la mayor parte del país durante cinco años.

En el poder, los talibanes forzaron una de las más estrictas interpretaciones de la ley Sharia como nunca se había visto en el mundo musulmán, que se hizo famosa internacionalmente por la forma de tratar a las mujeres. 

Sometidas al movimiento talibán, y tristemente famosas por verse obligadas a llevar el Burka estas mujeres están sufriendo un infierno inimaginable para cualquier mujer occidental.

Las mujeres se vieron obligadas a usar el burka en público; no se les permitió trabajar ni recibir educación después de los ocho años, y hasta entonces sólo se le permitía el estudio del Corán;  no se les permitió ser atendidas por médicos de sexo masculino si no eran acompañadas por un hombre, lo que llevó a que muchas enfermedades no fuesen tratadas; se restringió enormemente la libertad de circulación de la mujer, hasta el punto de que las mujeres sólo podían viajar acompañadas por un familiar varón; las mujeres se enfrentaron a la flagelación pública en la calle, y la ejecución pública por violaciones de las leyes de los taliban. Las malas condiciones sanitarias y la malnutrición hicieron del embarazo y el parto situaciones excepcionalmente peligrosas para las mujeres afganas.

Pero poco a poco, y gracias a la presión internacional, los talibán están perdiendo poder. Igual que durante el siglo pasado, todavía quedan muchas mujeres valientes, dispuestas a luchar por sus derechos, como 

Malala, una niña a la que los talibán dispararon por ir a la escuela. 

Todas ellas conseguirán culminar lo que empezaron sus predecesoras en el mundo occidental.  Todas estas sociedades evolucionarán poco a poco hacia una sociedad más justa e igualitaria.

EL SIGLO DE LA MUJER

Queridas hijas, no podéis imaginar lo feliz que me hacen todos los avances en los Derechos de la Mujer que se dieron en el siglo en el que nací.  Si hubiera nacido en un siglo anterior, tendría que sentirme desgraciado si no hubiera tenido ningún hijo varón.  El valor que se le daba al Hombre era muy superior al de la Mujer, y no habría podido evitar sentir una gran decepción hoy.

Y aún hoy, si vosotras hubierais nacido en algún otro lugar, os habría condenado a vivir una vida dura, cruel, y peligrosa.

Por eso me alegro tanto de que vosotras hayáis nacido en este lugar, y en este siglo.

Estoy convencido de que cuando tengáis edad suficiente para comprender lo que os cuento aquí, todas esas injusticias serán sólo un recuerdo del pasado, y no habrá ya lugares en el Mundo en los que nacer mujer suponga una desgracia.  La lucha de miles de mujeres valientes como Malala habrá dado sus frutos, y el valor de una mujer para la sociedad será, como mínimo, igual al de un hombre.  

Nada me hace más feliz hoy, el día del nacimiento de mi tercera hija, que haceros este regalo:

Os regalo este siglo, el siglo de la Mujer, para que lo viváis, para que escribáis su Historia.

Disfruta de este fin de semana, puede ser el último

Nunca he sido supersticioso, ni he creído en las profecías sobre el fin del Mundo.  Ni la de los Mayas, ni ninguna otra.  Pero, ¿y si fuera cierto? ¿y si éste fuera el último fin de semana del Mundo, tal y como lo conocemos?

De todo el catálogo de posibles causas del fin de nuestra civilización, la más estudiada, y sobre la que más tonterías han escrito los guionistas de Hollywood, es el impacto de un asteroide similar al que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años, el devastador KT  

Pongamos que un asteroide similar, de unos 10 kilómetros de diámetro, se dirige en trayectoria de colisión con nuestro planeta.  Si te quieres hacer una idea de su tamaño, recuerda que la montaña más alta del Mundo, el monte Everest, tiene una altura de unos 9 km desde su base, a nivel del mar.

Impactará exactamente el próximo 21 de Diciembre, justo sobre la ciudad de Madrid. A mis amigos catalanes que están disfrutando sólo de pensar en el sitio elegido, les animo a que sigan leyendo, y verán como no les parece tan buena noticia.

Por supuesto la fecha y el lugar elegido son producto de mi imaginación (tan válida como la de los Mayas); pero todo lo que viene a continuación está basado en hechos reales, y completos estudios científicos.

El asteroide entraría en la atmósfera terrestre a tal velocidad que el aire no podría quitarse de en medio debajo de él y resultaría comprimido como en un bombín de bicicleta. Como sabe cualquiera que lo haya usado, el aire comprimido se calienta muy deprisa, y la temperatura se elevaría debajo de él hasta llegar a unos 60.000 grados, o diez veces la temperatura de la superficie del Sol. En ese instante de la llegada del meteorito a la atmósfera, todo lo que estuviese en su trayectoria (el Bernabeu, el Museo del Prado, la Torre Picaso, el parque del Retiro... todo) se arrugaría y se esfumaría como papel de celofán puesto al fuego.

Un segundo después de entrar en la atmósfera, el meteorito chocaría con la superficie terrestre, allí donde los madrileños habrían estado un momento antes dedicados a sus cosas.

El impacto, como puedes imaginar, sería enorme. Golpearía con la fuerza de 100 millones de megatones. No es fácil imaginar una explosión así, pero si hicieses estallar una bomba del tamaño de la de Hiroshima por cada persona viva en la Tierra, hoy aún te faltarían unos mil millones de bombas más para acercarse a la potencia de este impacto.

El meteorito propiamente dicho se evaporaría instantáneamente, pero la explosión haría estallar mil kilómetros cúbicos de roca, tierra y gases supercalentados. Todos los seres vivos en 250 kilómetros a la redonda a los que no hubiese liquidado el calor generado por la entrada del meteorito en la atmósfera perecerían entonces con la explosión. 

Se produciría una onda de choque inicial que irradiaría hacia fuera y se lo llevaría todo por delante a una velocidad que sería casi la de la luz.

Para quienes estuviesen fuera de la zona inmediata de devastación, el primer anuncio de la catástrofe sería un fogonazo de luz cegadora (el más brillante que puedan haber visto ojos humanos), seguido un minuto o dos después por una visión apocalíptica de majestuosidad inimaginable: una pared rodante de oscuridad que llegaría hasta el cielo y que llenaría todo el campo de visión desplazándose a miles de kilómetros por hora. Se aproximaría en un silencio hechizante, porque se movería mucho más deprisa que la velocidad del sonido.

A los que se hallasen a una distancia de hasta 1.500 kilómetros les derribaría y machacaría o cortaría en rodajas una ventisca de proyectiles voladores. Toda la vida en la península ibérica quedaría devastada en menos de 10 minutos, dejando un mapa muy diferente al que conocemos, con un profundo cráter de unos 170 kilómetros de diámetro en su centro.

Después de esos 1.500 kilómetros iría disminuyendo gradualmente la devastación. 

Pero eso no es más que la onda de choque inicial. El impacto desencadenaría casi con seguridad una serie de terremotos devastadores. Empezarían a retumbar y a vomitar los volcanes por todo el planeta. Surgirían maremotos que se lanzarían a arrasar las costas lejanas. Al cabo de una hora, una nube de oscuridad cubriría toda la Tierra y caerían por todas partes rocas ardientes y otros desechos, haciendo arder en llamas gran parte del planeta. Se ha calculado que al final del primer día habrían muerto mil millones y medio de personas como mínimo.

La suerte del resto de la población mundial sería sólo relativa. Sólo significaría «elegir una muerte lenta en vez de una rápida».

El número de víctimas variaría muy poco por cualquier tentativa plausible de reubicación, porque disminuiría universalmente la capacidad de la Tierra para sustentar vida.  La cantidad de hollín y de Ceniza flotante que producirían el impacto y los fuegos siguientes taparía el Sol sin duda durante varios años, lo que afectaría a los ciclos de crecimiento. El clima de la Tierra se vería drásticamente afectado durante unos diez mil años.

Y recuerda que el hecho se produciría con toda probabilidad sin previo aviso, de pronto, como caído del cielo.

Pero supongamos que hubiéramos visto llegar el objeto. ¿Qué haríamos? Todo el mundo se imagina que enviaríamos una ojiva nuclear y lo haríamos estallar en pedazos. Pero se plantean algunos problemas en relación con esa idea. Primero, nuestros misiles poseen el empuje necesario para vencer la gravedad de la Tierra y no están diseñados para operar en el espacio; no hay ningún mecanismo para guiarlos a lo largo de las decenas de millones de kilómetros del espacio.

Aún hay menos posibilidades de que consiguiésemos enviar una nave tripulada con vaqueros espaciales para que hiciesen el trabajo por nosotros, como en la película Armagedón; ni siquiera disponemos ya de un cohete con potencia suficiente para enviar seres humanos hasta la Luna.

Incluso en el caso de que consiguiéramos de algún modo lanzar una ojiva nuclear contra el asteroide y hacerlo pedazos, lo más probable es que sólo lo convirtiésemos en una sucesión de rocas que caerían sobre nosotros una tras otra como el cometa Shoemaker sobre Júpiter... pero con la diferencia de que las rocas se habrían hecho intensamente radiactivas.

Ni siquiera un aviso con un año de antelación sería suficiente para una actuación adecuada. Pero lo más probable es que no viésemos el objeto -ni aunque se tratase de un cometa- hasta que estuviese a unos meses de distancia, lo que sería con mucho demasiado tarde.

En definitiva, el día que la trayectoria de la Tierra y de un asteroide semejante se crucen, sea el 21 de Diciembre de 2012 o no, no podremos hacer nada.  Más vale que disfrutemos este fin de semana al máximo, por si es el último.

P.D. y después del 21, cuando compruebes que no se han cumplido las profecías, recuerda que el asteroide aún puede llegar en cualquier momento, y que ésta es sólo una de las causas posibles del fin de la Civilización.  Así que sigue disfrutando tu vida como si no hubiese mañana.